En los últimos años el este de Zaire acogió más de un millón de refugiados hutus, el 85 por ciento de la poblacion en Burundi y Ruanda.

Estos refugiados huyeron de sus países limítrofes tras los disturbios que se produjeron tras el fallido intento de golpe de estado militar de 1993, en el que fue asesinado el presidente Melchior Ndadaye, así como la guerra civil de Ruanda en 1994.

El Ejército zaireño se enfrentó además a partir de septiembre de 1996 en la provincia de Kivu del sur a los banyamulenge, tutsis de origen ruandés que se establecieron en Zaire el siglo pasado y comienzos de este.

La cronología de los principales hitos históricos de Zaire es la siguiente:

1483: Primera presencia de hombres de raza blanca en Zaire con la llegada de los portugueses.

1858: Comienzan a llegar las primeras expediciones europeas que se introdujeron en el interior y se dedicaron a la trata de esclavos.

1884-1885: El rey de los belgas, Leopoldo II, creador de la Asociación Internacional Africana, cuya finalidad era favorecer la exploración de Africa y combatir la esclavitud, es nombrado por el acta general de Berlín soberano del Estado Independiente del Congo. Durante su reinado el territorio fue explotado de forma descontrolada.

1960 (30 de junio): El llamado Congo Belga obtiene la independencia de Bélgica y adopta el nombre de República del Congo.

Tras la emancipación se suceden sublevaciones del Ejército en la región de Katanga que desembocaron en una intervención de los "cascos azules".

Los desacuerdos entre los dirigentes Joseph Kasavubu, presidente del Congo, y su primer ministro, Patricio Lumumba, sobre la secesión de Katanga, y sobre la intervención de las fuerzas de las Naciones Unidas, culminaron con la destitución de Lumumba, en septiembre de aquel año.

Asume el poder, con carácter temporal, el general Joseph Desiree quien, en febrero de 1961, entregó el poder a Kasavubu.

Días después es asesinado Lumumba, lo que dio origen a fuertes reacciones en toda Africa y en la ONU. El país adopta el nombre de República Democrática del Congo.

1965: Golpe militar dirigido por Desiree.

1970: Desiree es elegido presidente por un mandato de siete años.

1972: Desiree decide adoptar el nombre de Mobutu Sese Seko, en lengua lingala.

1971: La República Democrática del Congo se convierte en República del Zaire, siguiendo la idea del presidente de extinguir los nombres y tradiciones coloniales.

Durante el periodo 1990-1991 las relaciones de cooperación con la antigua metrópolis, Bélgica, su principal proveedor de fondos, se congelaron, con lo que la crisis económica zaireña se agravó.

1990 (24 de abril): Mobutu anuncia el advenimiento de una III República, una democratización condicionada, sin manifestaciones ni mítines políticos y en fase transitoria.

1990 (10 de mayo): Se produce una masacre por parte de las fuerzas policiales en la Universidad de Lubumbashi, lo que provoca una nueva ruptura de relaciones con su protector, Bélgica.

El 6 de octubre, el presidente acepta un total multipartidismo y unos cincuenta partidos políticos solicitan la legalización.

En diciembre, nueve partidos, entre los que se encuentran los más importantes -PDSC, UDPS, UFERI y MNL-, constituyen un frente unido de oposición -la llamada Unión Sagrada de la Oposición- y reclaman la dimisión del presidente y la celebración de una conferencia nacional para decidir el destino de Zaire.

El presidente acepta el multipartidismo pleno, pero exige mantener el control del Ejército, que está de su lado; de las finanzas y de la política exterior, lo que le permite seguir dirigiendo toda la economía del país.

1992: La Conferencia Nacional soberana de Zaire, que se celebra interrumpidamente desde 1991, elige el 15 de agosto como primer ministro del próximo gobierno de transición a Etienne Tsisekedi, líder de la Unión para la Democracia y el DesarrolloSocial (UDPS), y decide limitar los poderes del jefe de Estado a una función puramente simbólica.

Tsisekedi fue reconocido oficialmente por el presidente el 20 de agosto, y pasa a ser el sexto primer ministro desde que comenzó el proceso democrático en el país.

El 21 de agosto la Comisión Constitucional de la Conferencia Nacional propone el establecimiento de la República Federal de Congo Kinshasa, con objeto de restablecer los antiguos símbolos del país, así como la creación de un sistema bicameral, compuesto por un Senado y una Cámara representativa y por la separación de los tres poderes: ejecutivo, legislativo y judicial.

Mobutu reconoce el 31 de agosto el nuevo Gobierno de transición, y ratifica las ordenanzas dictadas por la Conferencia Nacional, pero en diciembre destituye a Tshisekei y a todos los ministros de su gabinete.

Tsisekei se niega a acatar los decretos de Mobutu porque su cargo de primer ministro le fue conferido por la Conferencia Nacional y, por tanto, no reconoce autoridad a Mobutu para destituirle.

1993: A partir de marzo se producen enfrentamientos interétnicos en la región de Kivu-norte, en el este del país, junto a la frontera con Ruanda, que causaron miles de muertos.

1996: Desde septiembre, el Ejército zaireño se enfrenta en la provincia de Kivu del sur a los banyamulenge, 250.000 de los cuales fueron despojados de nacionalidad zaireña y otros centenares expulsados a los países de origen de sus antepasados.