SYDNEY, Australia (AP) - Los perros salvajes destrozan a un niño de nueve años. Los tiburones matan a tres nadadores en un plazo de un año. La víbora atigrada muerde repetidas veces a sus víctimas y su veneno resulta entonces fatal.

Esos y otros ataques perpetrados contra los turistas colocan a Australia en un dilema: cómo atraer a los viajeros a la selva indómita y a la vez protegerlos de los mismos animales que los atraen.

``Es parte del atractivo y no se trata sólo de perros salvajes, sino también de cocodrilos y tiburones'', dijo John Morse, gerente de la Comisión de Turismo estatal.

``Los peligros existen aquí al igual que en otros lugares del mundo'', añadió. ``La gente debe estar consciente de ello, pero Dios nos libre de esterilizar el país hasta el punto de que la gente no quiera venir''.

Mientras los funcionarios de turismo tratan de proteger a los viajeros, los defensores de la vida natural dicen que son los animales los que requieren protección de los seres humanos que invaden su hábitat.

Nueve de las diez víboras más venenosas del mundo son australianas. En los suburbios de Sydney, la gente se sacude los zapatos antes de calzarlos porque la araña más venenosa del mundo suele introducirse en ellos.

En el norte de Australia, el cocodrilo de agua salada alcanza los ocho metros de longitud. Ronda por charcos y arroyos y suele atacar a los seres humanos.

Las playas del norte están clausuradas durante la mitad del año porque una especie de medusa capaz de matar a un niño suele nadar cerca de la orilla, y tres de los diez ataques fatales de tiburones en todo el mundo el año pasado ocurrieron frente a la costa australiana.

La polémica se animó con la muerte reciente de Clinton Gage, de nueve años, en la isla Fraser, un destino turístico altamente concurrido frente a la costa oriental en el estado de Queensland.

Unos 200 dingos --perros salvajes de pelaje color arena-- andan en libertad por la isla, un desierto de médanos con algunas arboledas de eucalipto y algo de selva subtropical. Una de las principales atracciones del lugar es la posibilidad de ver los dingos de cerca.

``Retirar a los dingos de la isla Fraser sería como retirar a los antílopes del Serenghetti o a los leones del Parque Nacional Kruger'' en Sudáfrica, dijo John Sinclair, naturalista y miembro del grupo Defensores de la Isla Fraser.

Pero ya no se verá a los perros salvajes buscando desperdicios en los campamentos y asentamientos. Después de que mataron al niño y lastimaron a su hermano de siete años, los guardaparques empezaron a dispararles cada vez que se acercaban a los asentamientos humanos.

Las autoridades de Queensland se apresuraron a asegurar a los turistas que serían protegidos: lugares como la isla Fraser viven del turismo.

Según la Comisión de Turismo, 1,3 millones de extranjeros visitaron el país durante el primer trimestre del 2001 y generaron ingresos por valor de 141 millones de dólares. Queensland es uno de los destinos preferidos.

El riesgo de ataques por parte de animales es relativamente bajo -- en toda la historia se sabe de apenas dos muertes causadas por los dingos-- comparado, por ejemplo, con el riesgo de morir ahogado.

Pero las medidas de protección del turismo enfurecen a los naturalistas, quienes aseguran que los turistas ávidos de fotografiarse con un dingo se acercan demasiado al animal o tratan de atraerlo con comida.

``Uno no puede tener 300.000 turistas por año y esperar que no haya ataques ni mordeduras'', dijo Bruce Jacobs, director de la Asociación Nacional del Dingo.

La directora del Consejo de Conservación de Queensland, Felicity Wishart, pidió que se deje de matar dingos hasta que los especialistas discutan sobre una solución mejor al problema.

``No nos parece que ésta sea la solución y debemos mantener la calma'', dijo.

``La situación es trágica, pero debemos recordar que se produjo porque la gente da de comer a los dingos'', agregó.

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