``Creo que sólo yo y otras dos personas hablábamos español. Cuando hablaba por teléfono con mis padres en Puerto Rico, la gente me miraba como diciendo ¿de qué planeta eres?'', bromea Friguls, que es director de noticias de la televisora WVEN.

Los tiempos han cambiado en esta ciudad de 1,6 millones de habitantes. Con la mudanza de miles de puertorriqueños a Orlando cada año, el español se ha vuelto habitual en tiendas por departamentos, hospitales, cines, consultorios médicos, hoteles y en las filas para los parques de diversiones.

Los hispanos constituyen ahora el 16,5 por ciento de la población metropolitana de Orlando, al sumar 271.627 habitantes según los resultados del censo difundidos el martes. En 1990, los hispanos conformaban sólo el 9 por ciento, o 117.836 habitantes de los entonces 1,25 millones de residentes de la zona metropolitana.

Edwin Figueroa, un puertorriqueño de 36 años de edad, se mudó a Orlando en noviembre con su esposa y su hijo de dos años tras vivir en Nueva York y Kentucky.

``La razón principal fue el clima. El clima de aquí se parece mucho al de Puerto Rico'', dijo Figueroa, que es guardia de seguridad.

Las cifras muestran que la Florida fue el séptimo estado en orden de crecimiento demográfico durante la década de 1990, al ganar 3 millones de habitantes para llegar a un total de 15,9 millones. La Florida es el cuarto estado en tamaño del país, después de California, Texas y Nueva York.

El explosivo crecimiento de la Florida es atribuido principalmente a los hispanos, que han emigrado masivamente al estado procedentes de Cuba, Colombia, México, Venezuela, Perú, El Salvador, Guatemala y Puerto Rico.

Los hispanos -- que fueron considerados un grupo étnico en el censo del 2000, pero que pueden ser de cualquier raza --, suman 2,7 millones de personas en la Florida, y superaron así a los negros como la minoría étnica más numerosa del estado.

La influencia hispana es evidente en la cultura popular y en la política, especialmente en el centro de Florida donde los demócratas superaron a los republicanos en el condado de Orange el año pasado, gracias a los numerosos votantes hispanos.

Los votantes del centro de Florida eligieron a su primer legislador hispano para la legislatura en 1999 y el ex presidente del condado Orange, Mel Martínez, nacido en Cuba, fue designado secretario de vivienda del gobierno estadounidense el año pasado.

El Orlando Sentinel dedica una sección semanal dedicada a la comunidad hispana local e incluso tiene una corresponsalía en Puerto Rico. Hay otros dos semanarios en español y la televisora WVEN, una filial de Univisión, planea lanzar un noticiero nocturno en español en abril.

Más de la mitad de la comunidad hispana proviene de Puerto Rico y muchos han residido en Orlando por menos de cinco años.

Walt Disney World, el principal empleador del centro de la Florida, busca con frecuencia potenciales empleados en Puerto Rico, y el Banco Popular de la isla tiene siete sucursales en el centro de la Florida.

Uno de los eventos más esperados por la comunidad hispana local es el concurso Miss Puerto Rico de Orlando. Un número cada vez mayor de cantantes latinos, en especial puertorriqueños, incluyen a Orlando en sus giras.

``Uno comienza a ver Orlando como una gran ciudad. Antes eran Los Angeles, Chicago, Miami y Nueva York. Ahora Orlando es un lugar adecuado para dar un concierto'', dijo el cantante puertorriqueño Luis Fonsi, que reside en Orlando.