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-- Por
William Peters y Charlene Porter
(Los organismos gubernamentales, pequeños y grandes, avanzan hacia la
Era Digital mientras hacen que sus servicios estén cada vez más disponibles
por la Internet.)
El gobierno "del pueblo, por el pueblo y para el pueblo" es uno de los
pilares ideológicos de la nación estadounidense que data del siglo 19.
En el siglo XXI, la tecnología de la información ha puesto nuevas y
poderosas herramientas en manos del ciudadano para alcanzar ese objetivo.
El gobierno de Estados Unidos ofrece a los ciudadanos un medio novedoso
para recorrer por sus laberintos burocráticos gracias a un portal en
la Internet con la dirección FirstGov (http: /firstgov.gov/). Al inaugurar
este portal el pasado 20 de septiembre, el presidente Clinton lo describió
como un servicio que permitiría a los ciudadanos el acceso a información
y a los servicios del gobierno las 24 horas del día, los 7 días de la
semana, los 365 días al año. La conexión en línea electrónica con el
portal pone al alcance de los estadounidenses los recursos de una colección
de numerosas páginas en la red mundial -- 27 millones de páginas --
con información de 20.000 sitios cibernéticos del gobierno de Estados
Unidos. El siguiente mensaje del presidente recibe al internauta que
ingresa al portal FirstGov:
"FirstGov hace posible que los usuarios tener acceso a un gran caudal
de información que les permita hacer desde una investigación en la Biblioteca
del Congreso hasta el seguimiento de una misión de NASA. Asimismo permite
que el usuario haga trámites importantes en línea electrónica, como
es solicitar un préstamo para estudios, llevar cuenta de los beneficios
de la Seguridad Social, comparar las opciones de Medicare, y administrar
contratos y donaciones del gobierno. Este impresionante adelanto, de
obtener mediante una sola operación los servicios del gobierno, contribuirá
a que los estadounidenses del país y del mundo entero localicen fácil
y rápidamente la información y los recursos que necesitan con sólo pulsar
el ratón".
Los estadounidenses quieren acceder a los servicios que se ofrece en
el espacio cibernético, según lo que ha revelado el reciente estudio
Hart-Teeter a cargo del Consejo para la Excelencia en el Gobierno, una
organización bipartidista y sin fines de lucro dedicada a promover el
mejor desempeño del sector público. La inversión de fondos del gobierno
en el gobierno electrónico es un tema de prioridad para el 68 por ciento
de los encuestados; cifra que luego asciende al 77 por ciento cuando
se citan algunos ejemplos de los servicios en línea electrónica que
proporciona el gobierno. Siete de cada 10 de los entrevistados que visitaron
sitios del gobierno en la Web tuvieron elogios para la calidad de lo
que habían visto, y el 60 por ciento expresó que les resultó fácil localizar
lo que buscaban.
Con 50 estados, 3100 gobiernos en condados y más de 12.000 ciudades
y pueblos en todo Estados Unidos, la decisión de conectar en línea electrónica
al gobierno se ha puesto en práctica de muchas maneras. Sin embargo,
no importa cuál sea la manera, el gobierno electrónico deberá contar
con el apoyo de los líderes políticos, funcionarios de administración
pública y del público, según dicen los funcionarios que ahora establecen
las "capitales electrónicas" a nivel estatal y de gobierno local.
Algunos estados avanzan a paso más lento que otros, pero en dos jurisdicciones
fronterizas con la capital de la nación se confirma que la tecnología
de la información puede mejorar la relación entre el gobierno y la ciudadanía.
El condado de Fairfax, en Virginia, estableció su portal en la Internet
(http: //www.co.fairfax.va.us/fairfax.htm) como un proyecto piloto en
1995. Las tasas de ingreso y de educación de este condado superan el
promedio nacional; cifras estadísticas que corresponden a un elevado
uso de computadoras. Hoy, el portal registra como promedio un millón
de visitas por mes. El director de información de ese condado, David
Molchany, dijo en una entrevista que "no sabíamos quién accedería al
sitio, cómo lo usaría o si tendría éxito. Hoy,su uso por los ciudadanos
es simplemente asombroso".
Otro factor que influye para la aceptación por parte del público del
producto de la Web es que este condado de un millón de habitantes tiene
una alta concentración de compañías de tecnología de la información.
Por ello, cuando los funcionarios del gobierno del condado de Fairfax
comenzaron a promover "un gobierno sin paredes, puertas ni horarios",
se dirigían a una población más receptiva a la idea que en otros condados
rurales o menos pudientes del país.
Al norte de Fairfax, en el estado de Maryland, más de 5 millones de
personas también se ajustan a las características que indican una mayor
aceptación de un gobierno electrónico. Los residentes de Maryland tienen
un ingreso y un nivel educativo más elevado que el promedio del país,
y la mayor parte de su población está domiciliada en áreas urbanizadas
cerca de Washington, D.C. y de la ciudad de Baltimore en Maryland. El
gobierno del estado, con sede en Annapolis, inició sus operaciones en
línea electrónica en 1995.
El director de información Alisoun Moores destaca que las más recientes
tecnologías de información ofrecen a los ciudadanos una mayor oportunidad
de participar en el gobierno. "En Maryland se transmiten todas las sesiones
legislativas por la audiodifusión por la Internet. Se pueden comunicar
con cada uno de nuestros legisladores y funcionarios. De modo que todo
ciudadano tiene acceso".
Molchany menciona el acceso del ciudadano como un componente importante
en la participación de su jurisdicción desde hace cinco años en el espacio
cibernético. El correo electrónico permite un acceso sin precedente
a la Junta de Supervisores, el principal organismo gobernante del condado
y encargado de adoptar decisiones sobre el recogido de basura, el aprovechamiento
de terrenos y la provisión de los servicios de policía, bomberos y de
emergencia.
Molchany añade que el condado ha establecido un sistema de seguimiento
de la comunicación que se recibe por correo electrónico. "Cuando los
supervisores reciben cartas o correo electrónico, pueden hacer seguimiento
del tema para ver si se responde a los ciudadanos".
Los requerimientos de acceso del ciudadano y la eliminación de la brecha
digital entre los que tienen computadoras y los que no tienen computadoras
son consideraciones que se aplican también al tipo de tecnología que
usan estos gobiernos. Al reconocer que no todo hogar tiene una computadora,
el condado de Fairfax y el estado de Maryland han incluido la tecnología
de respuesta vocal integrada (IVR) a sus esfuerzos para establecer una
mejor comunicación con los ciudadanos. La IVR permite el acceso de los
ciudadanos a una amplia variedad de servicios así como a información
pregrabada sobre programas de gobierno, que se logra con una llamada
por medio de un teléfono con teclas.
Moore dijo que el intento por cerrar la brecha digital es otro objetivo
de los servicios en línea electrónica del gobierno de Maryland. "Es
más importante errar por el lado de la apertura en lugar de hacerlo
por cerrados y restrictivos".
El servicio del condado de Fairfax por la Internet ofrece un catálogo
con los servicios en línea electrónica para el ciudadano que incluyen
la recreación, los servicios humanos, la seguridad pública, el gobierno
y los tribunales. Al consultar la página de recreación, por ejemplo,
el visitante puede localizar todos los parques e instalaciones recreativas
del condado, revisar las actividades de recreación y hasta reservar
tiempo para usar el campo de golf.
Si bien la mayor parte del contenido del sitio cibernético es puramente
informativo, Molchany dice que pronto se añadirán servicios interactivos
para hacer posible que los internautas paguen contribuciones o se inscriban
en una clase en línea electrónica para seguir un plan de ejercicios.
El sitio electrónico de Maryland en la Web Capital Electronic (http:
//www.mec.state.md.us/) ofrece información y enlaces con toda la amplia
gama de servicios del estado, además de consejos útiles para el consumidor
en "Cómo se hacen las cosas en Maryland". El visitante encuentra ahí
información sobre un lugar para tomar vacaciones en el llamado "estado
libre", ofertas de empleo en el gobierno estatal o la situación de un
proyecto de ley en la legislatura estatal. Este sitio también facilita
la navegación a otros sitios fuera de la burocracia estatal como instituciones
de enseñanza superior, universidades, empresas y el gobierno local.
Aparte de la comunicación de servicios y actividades, Moore considera
que la "capital electrónica" de Maryland es parte del compromiso del
gobierno de mejorar las comunidades, la calidad de vida y el nivel de
vida de los ciudadanos. "Lo incluye todo, desde la libertad política
hasta el entorno físico, escuelas, parques y todo lo demás. El gobierno
debe utilizar la tecnología para apoyar y alentar el desarrollo y uso
de estos recursos".
Debido a su labor en la creación del portal del gobierno electrónico,
Molchany y Moore se han convertido ahora en discípulos que intentan
convertir a los líderes en creyentes de lo que la Internet puede hacer
y de las oportunidades que puede ofrecer a los ciudadanos. Molchany
es ahora parte de un Grupo de Trabajo sobre Oportunidades Digitales
del estado de Virginia dedicado a ayudar a las comunidades de áreas
menos desarrolladas a establecer "comunidades electrónicas". Según él,
"intentaremos elaborar y establecer diferentes modelos normalizados
que podamos entregar a comunidades computarizadas de diferentes tamaños
y decirles 'esto es algo que pueden hacer para que sus ciudadanos participen,
y hacer que se conecten en línea electrónica'".
Moore plantea una cuestión de interés mundial sobre el potencial de
la Internet de frenar a los dictadores y los autócratas al hacer posible
un mayor flujo de información hacia las sociedades aisladas. La Internet,
dice Moore "es como una red eléctrica, una red de información, una autopista
de información, por donde se puede llegar a cualquier parte del mundo
y conseguir información. La Internet le permite a la gente adquirir
conocimientos y usar esos conocimientos y, básicamente, no se puede
mantener a la gente en la ignorancia".
(William Peters es director de "Cuestiones Mundiales". Charlene Porter
es redactora de asuntos de comunicación para la Oficina de Programas
de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos.)
(Distribuido por la Oficina de Programas de Información Internacional
del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://usinfo.state.gov/espanol
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